À partir de notes prises sur le vif, cet auteur brésilien né en 1866 dans la province de Rio de Janeiro nous raconte cette guerre de Canudos qui oppose deux mondes, deux civilisations, deux époques. Cette guerre débute en 1896.
Euclides da Cunha partira à Canudos, village perdu de l'Etat de Bahia, du 7 août au 1er octobre 1897, en tant que correspondant du journal l'Estado de Sao Paulo. Il va voir sur place, ce fameux désert du Nordeste, ces terres restées en marge de la nouvelle histoire du Brésil.

Cadix, 1811. La ville est assiégée par les troupes de Napoléon qui occupent à peu près toute l’Espagne. Mais les assiégeants sont à leur tour piégés par un siège interminable et dont ils ne pourront venir à bout. Cadix, seule grande ville à résister aux Français, est aussi un espace de liberté inconnu jusqu’alors en Espagne, où s’élabore la première Constitution libérale du pays.