La vie de Jean-Baptiste Grenouille, relatée dans ce roman, est loin d'être banale. Il naît au milieu du cimetière des Innocents, à Paris, et est retrouvé par deux policiers presque agonisant au milieu des poissons, là où sa mère voulait l'abandonner. Cet enfant suscite la crainte chez tous ceux qui l'approchent : il ne dégage aucune odeur. Il ne trouvera refuge que chez Mme Gaillard, une nourrice, qui a elle la particularité d'avoir perdu toute faculté olfactive.

Le vie de Grenouille l'emmène chez Baldini, ancien grand parfumeur proche le ruine, qui tient boutique sur le Pont-au-change. Grâce au nez de Grenouille, la boutique reprend vie. C'est sur les conseils de Baldini que Grenouille essaie d'aller à Grasse, mais atteint d'un accès de misanthropie, il vit pendant sept ans en ermite aux abords du Plomb du Cantal. Il s'y nourrit de racines mais surtout des odeurs qu'il a accumulé. Lassé de cette vie solitaire, il rejoint Montpellier où il fait la connaissance d'un marquis, puis poursuit sa route jusqu'à Grasse, où il est employé d'un parfumeur.

Mais le roman n'est pas que le trajet de Grenouille. C'est aussi le récit de la quête menée par le héros : sentir toutes les odeurs, pouvoir avoir une odeur propre et surtout maîtriser le cœur des hommes par leur nez. Il s'évertue à maîtriser l'ensemble des connaissances sur le sujet, apprend la confection des parfums, la distillation (il va jusqu'à distiller des pierres ou de la terre). Tous ses actes, bénéficiant de son absence de sentiment, tendent vers ce but ultime. Cela va jusqu'à le pousser au meurtre, comme pour cette jeune femme rousse aperçue dans une cour de Paris. Il est d'ailleurs assez intéressant de noter que le titre allemand de l’œuvre indique que Grenouille est un meurtrier, ce que l'édition ne précise qu'en sous-titre à l'intérieur de l'ouvrage.

Patrick Süskind arrive à rendre cette histoire très prenante en introduisant à diverses reprises des passages étonnants. Ainsi, tout au long du roman, les personnes qui côtoient Grenouille de près meurent toutes d'une façon très subite (noyade pour Grimal, le tanneur ; effondrement de sa maison pour Baldini ; disparition sur le Canigou pour le marquis de Taillade-Espinasse). Le tout dans des scènes à la fois ramassées et très évocatrices. Cette étrangeté apparaît aussi dans le comportement des habitants de Grasse le jour de la condamnation de Grenouille : alors que ce jour doit être celui de la mort du meurtrier, tout cela se transforme en orgie sexuelle dont personne n'aura aucun souvenir. Puis il y a les pouvoirs olfactifs de Grenouille, sans quoi le roman ne pourrait pas être crédible.

Enfin, il y a le magnifique pouvoir d'évocation de Süskind. Outre les scènes déjà citées ou la scène finale, assez  abjecte, il y a dans toutes les pages la présence du parfum. Les odeurs se mêlent, agréables (rose, fleur d'oranger), entêtantes (camphre, encens) ou détestables (crotte, fromage, pourri). C'est ce rapport à l'odeur, très difficile à rendre en littérature, qui est vraiment au cœur de ce roman qui mérite, avec sa construction atypique (une intrigue policière qui n'arrive qu'au deux-tiers du roman, un meurtrier vite identifié), le succès qu'il a reçu.

Autre ouvrage de l'auteur : La contrebasse

Yohan

Extrait :

Pour Grenouille, il fut clair que sans la possession de ce parfum, sa vie n'avait plus de sens. Il fallait qu'il le connaisse jusque dans le plus petit détail, jusque dans la dernière et la plus délicate de ses ramifications ; le souvenir complexe qu'il pourrait en garder ne pouvait suffire. Ce parfum apothéotique, il entendait en laisser l'empreinte, comme avec un cachet, dans le fouillis de son âme noire, puis l'étudier délicieusement et dès lors se conformer aux structures internes de cette formule magique pour diriger sa pensée, sa vie, son odorat.
Il s'avança lentement vers la jeune fille, s'approcha encore, pénétra sous l'auvent et s'immobilisa à un pas d'elle. Elle ne l'entendit pas.

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Le parfum de Patrick Süskind - Éditions Le Livre de Poche - 280 pages
Traduit de l'allemand par Bernard Lortholary