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Tout commence en 1832, dans une station de bain allemande. Un homme agonisant souffle son histoire dans une lettre qui devra être remise à son fils quand il aura atteint sa majorité. La missive dissimule un secret terrible aux conséquences fâcheuses et multiples. Le mourant s'appelait Allan Armadale. Mais il existait un autre Allan Armadale. L'homonymie n'est point le fruit du hasard et le destin funeste des pères se poursuit en la personne de leurs fils qui portent le même et unique nom. Ainsi, il y a deux Allan Armadale dans la génération suivante. Ce nom en héritage a tout d'une odieuse malédiction. Je vois les vices qui ont souillé les pères se transmettre à ses fils et les contaminer ; je vois la honte qui a déshonoré le nom du père retomber sur sa descendance et la flétrir. (p. 62)

North Dormer, village de la Nouvelle-Angleterre, est un endroit trop calme pour la fougueuse Charity Royall, mais elle est résignée à considérer North Dormer comme la mesure de toute chose (p. 10) L’arrivée du jeune et beau Lucius Harney lui fait espérer un avenir plus grandiose. Sous prétexte de dessiner les demeures locales, le jeune homme parcourt la région accompagnée de Charity. Éblouie par le savoir d’Harney, Charity se prend à rêver de quitter North Dormer, d’échapper à cette société étriquée, soupçonneuse et de s’affranchir enfin de son tuteur, l’avocat Royall, un homme frustre et parfois brutal.

Extrait de l'avant-propos de Frédéric Bertocchini : Bien que construit sur des faits réels, ce récit n'est pas historique. Jim Morrison n'aurait pas aimé être cloisonné ainsi dans une réalité, ou bien appartenir à quelqu'un. Il s'agit simplement d'une perception... Celle de deux auteurs fans de sa musique et de son univers mystérieux que nous vous invitons à partager. Fidèle mais audacieuse, cette œuvre est une réussite.

C'est en ne cherchant pas que tu trouveras.

L'enquêteur est pourtant missionné pour chercher des explications à la vague de suicides survenus au sein du personnel de l'Entreprise. L'Enquêteur se heurte à l'absurdité et l'absence de sens de la Ville et de ses habitants. Le Policier, le Garde, le Guide, le Responsable, le Psychologue, tous semblent perturber à dessein sa mission et se mettre en travers de sa route même pour les actions les plus banales. Dans l'Entreprise, chacun a un rôle bien défini et personne ne quitte les rails dans lesquels il avance. L'Enquêteur, un être scrupuleux, professionnel, attentif, rigoureux et méthodique, qui ne se laissait pas surprendre ni perturber par les circonstances ou les individus qu'il était amené à rencontrer au cours de ses enquêtes (p. 70), est perdu dans un monde qu'il ne comprend pas et doit se résoudre à l'inexplicable.

Alors que Ruth n'a que quatre ans et que l'été 1958 touche à sa fin, sa mère Marion disparaît. En quittant les Hamptons et le village de Sagaponack, Marion quitte le souvenir de la mort de ses deux garçons, Thomas et Timothy, tués dans un accident de voiture. Elle laisse derrière elle un époux qu'elle n'aime plus, une fille qu'elle a trop peur d'aimer et Eddie, un jeune amant trop amoureux. Ruth grandit auprès de son père Ted, un auteur-illustrateur de livres pour enfants, et dans le souvenir entretenu de frères qu'elle n'a pas connus. Elle devient une romancière de renommée internationale. À la veille d'épouser son éditeur Allan, elle retrouve Eddie, l'assistant de son père durant l'été 1958 et l'amant fougueux de sa mère. Eddie en est persuadé, il a retrouvé Marion qu'il n'a pas cessé d'aimer. À Amsterdam, lors d'une tournée de promotion, Ruth vit une expérience terrifiante, née de ses terreurs d'enfants.